Pierwsze leki – samo słowo pochodzi od greckiego wyrazu ‘farmakon’ – wywodziły się ze świata naturalnego i otaczającej pierwszych farmaceutów przyrody. Na początku tanie leki były podawane w postaci niezmienionej, naturalnie występującej w przyrodzie, takiej jak chociażby liście. Z czasem, gdy medycyna zaczęła się rozwijać także leki uległy przeróbce, dzięki czemu przyjęły formę wygodniejszą w użyciu dla pacjentów oraz zyskały na skuteczności. Należy zwrócić uwagę na fakt, że pomiędzy lekami, środkami spożywczymi i truciznami nie ma ścisłej, ustalonej granicy. Dana substancja w zależności od szeregu czynników może być dla pacjenta zarazem środkiem spożywczym, lekiem lub trucizną. Różnica pomiędzy efektem, jaki dana substancja wywoła zależy od funkcji, jaką spełnia w ustroju czy dawki - ilość podanej substancji wprowadzonej do ustroju.